La Geopolítica del Litio

Entre los minerales críticos, algunos ocupan un lugar especial. Por ejemplo, es difícil imaginar el funcionamiento normal de una gran metrópolis sin sal. En la Edad Media, en muchos países, debido a las interrupciones en el suministro de sal o al aumento del impuesto sobre la misma, surgieron los llamados motines de la sal. La situación es similar con los productos derivados del petróleo, de los que depende en gran medida el sistema de transporte de cualquier estado. Algunas tierras raras u otros metales no se destacan tanto en la alineación de recursos críticos, pero son necesarios para producir y mantener el sistema de infraestructura de la nación funcionando sin problemas.

Por ejemplo, en nuestra vida diaria usamos baterías de iones de litio. Desde baterías AA convencionales, teléfonos celulares, computadoras portátiles y electrodomésticos hasta vehículos eléctricos, drones y vehículos especiales como submarinos, todos estos dispositivos requieren litio. El litio y sus derivados también encuentran otras aplicaciones industriales. El carbonato de litio (Li2CO3) se utiliza en la producción de vidrio y cerámica, así como en productos farmacéuticos. El cloruro de litio (LiCl) se utiliza en la industria del aire acondicionado, mientras que el hidróxido de litio (LiOH) es actualmente el material de cátodo preferido para las baterías de vehículos eléctricos de iones de litio.

El litio se valora como material de recarga porque almacena más energía por peso que otros materiales de batería.

Este es un metal tóxico que es difícil de extraer (para obtener una tonelada de litio se requieren 100 toneladas de mineral para ser procesado) y desechado, pero, sin embargo, la “caza” de sus reservas se realiza en todo el mundo.

A escala mundial, el litio se considera un recurso estratégico, pero no escaso. Ocurre naturalmente en una amplia gama de formas, principalmente en bajas concentraciones. Hasta la fecha, es económicamente factible extraer litio de dos fuentes: salmueras (continental y geotérmica) o «rocas duras» (pegmatitas, hectorita y jadarita). Las salmueras constituyen aproximadamente el 50% de las reservas mundiales (fuente).

Cada año, los fabricantes utilizan más de 160.000 toneladas de este material. Se espera que el consumo mundial de litio alcance al menos 200.000 toneladas para 2025 y crezca casi 10 veces durante la próxima década.

Pero hay un matiz geográfico: sus depósitos están limitados a un pequeño número de países, por lo que los problemas de su producción adquieren automáticamente un significado geopolítico.

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los mayores recursos de litio previstos en el mundo hasta el año pasado estaban en Bolivia, donde se estimaron en 21 millones de toneladas, Argentina (19 millones de toneladas), Chile (9,8 millones de toneladas), EE. UU. (9,1 millones de toneladas), Australia (7,3 millones de toneladas) y China (5,1 millones de toneladas). El servicio estima los volúmenes previstos de reservas de litio en Rusia en 1 millón de toneladas ( fuente ).

Bolivia, Argentina y Chile representan el llamado triángulo del litio. Se cree que está creciendo en importancia estratégica a medida que los países buscan obtener una ventaja tecnológica a través del control de la industria del litio. En este triángulo se utiliza el método de evaporación, por lo que el costo del litio es menor que en la minería. Se estima que el triángulo de litio en las marismas de Bolivia, Chile y Argentina representó el 56% de los recursos globales, el 52% de las reservas globales y un tercio de la producción global en 2021.

En Chile, el litio es considerado un recurso estratégico. Por Decreto N° 2886 (Ministerio de Minería, 1979), se declaró reservada al Estado y excluida de todo régimen de concesión minera, con excepción de aquellas entidades que tuvieran concesiones mineras (pertenecías mineras) antes de 1979. En consecuencia, dos empresas privadas han estado extrayendo litio durante más de 25 años: la empresa estadounidense Albemarle y Chemical & Mining Co. de Chile Inc., ambos operan en las concesiones de la Corporación de Fomento de la Producción de Chile (CORFO) en el Salar de Atacama.

En Argentina, la situación es algo diferente. Las empresas estadounidenses han estado extrayendo litio allí durante más de 20 años, y ahora se les han unido empresas canadienses, australianas, chinas y japonesas. Durante la última década, Argentina ha sido el país más dinámico en términos de expansión de litio, con unos 38 proyectos en diversas etapas de pre-implementación. Sin embargo, el litio no es considerado un recurso estratégico por el gobierno nacional (a excepción de la provincia de Jujuy, que lo ha declarado recurso estratégico). Como en cualquier otra actividad minera, el marco normativo se basa en la Constitución Nacional, el Código de Minería y la Ley de Minería. La gestión de los recursos mineros está delegada a las provincias.

A la fecha, hay dos sitios de producción principales en Argentina:

• sociedad público-privada en Salar de Olaroz (provincia de Jujuy), operada por Sales de Jujuy SA, propiedad de Orocobre Limited, en asociación con Toyota Tsusho Corporation (TTC) y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE es una empresa propiedad del gobierno de la provincia de Jujuy);
• una empresa privada (Minera del Altiplano SA) propiedad de Livent (antes FMC Corporation) que opera en el Salar del Hombre Muerto (Provincia de Catamarca).

Bolivia es un caso especial; aunque tiene el depósito de litio más grande del mundo, no ha ingresado al mercado mundial del litio de manera significativa. La estructura de gobierno define el estatus estratégico del litio y la administración estatal centralizada a través de la empresa minera estatal Yacimientos del Litio Boliviano (YLB). Durante más de una década, con una inversión pública de aproximadamente US$1.000 millones, la estrategia del gobierno se ha centrado en construir la infraestructura para la cadena de valor de LIB, pero ha tenido resultados muy modestos en términos de producción de carbonato de litio.

Solo en la etapa de industrialización de la producción de cátodos y baterías se crea espacio para asociaciones público-privadas, mientras el Estado retiene al menos el 55% de la ganancia neta. En diciembre de 2018, YLB registró oficialmente una empresa conjunta (YLB-ACISA) con la alemana ACI Systems GmbH para un complejo industrial de hidróxido de litio, pero el gobierno de Evo Morales canceló el contrato en medio de protestas en Potosí contra los términos del acuerdo. A principios de ese año, el gobierno de Morales también firmó un acuerdo de empresa conjunta con el consorcio chino Xinjiang TBEA Group-Baocheng para explorar y extraer recursos de las marismas de Coipasa y Pastos Grandes.

Recientemente, la empresa estatal boliviana YLB y la empresa china CATL BRUNP & CMOC (CBC) firmaron un acuerdo en virtud del cual la parte boliviana controlará todo el proceso de industrialización de los metales blandos, desde la extracción hasta la comercialización. Los socios chinos invertirán más de mil millones de dólares en la puesta en marcha y construcción de complejos industriales.

El acuerdo se refiere a la creación de dos complejos industriales con tecnología de extracción directa de litio en Potosí y Oruro.

El profesor brasileño Bruno Lima cree que «si otros países copian el modelo de industrialización del litio boliviano y entran en una asociación beneficiosa para la transferencia de tecnología, tendrán éxito».

En su opinión, “[Bolivia] no se limitará a vender en el mercado internacional, sino que creará un ciclo completo. Parte del litio se vende al mercado internacional, por ejemplo, a China, pero la otra parte se destina a procesamiento, transferencia y desarrollo tecnológico”.

Al mismo tiempo, agrega que “si estas operaciones se hicieran fuera del patrón dólar, entonces esto sería lo ideal. Realmente estamos hablando de un salto cualitativo para la presencia latinoamericana en el mercado y en el sistema internacional” ( fuente ).

Cabe señalar que deliberadamente no se permite trabajar en Bolivia a empresas de los Estados Unidos, entendiendo sus intenciones y objetivos. En 2022, la empresa estadounidense EnergyX fue descalificada allí. El mencionado ACI alemán también tuvo problemas.

Dado que, en el caso de ACI, la decisión clave fue reconocer los derechos de las comunidades locales a los beneficios y la compensación en sus territorios, así como el riesgo de daño ambiental, estas tendencias interconectadas solo se intensificarán.

Sin embargo, los aspectos ambientales, de una forma u otra, están directamente relacionados con la extracción de litio, independientemente de quién esté involucrado en ella. Si bien existe una amplia gama de métodos de recuperación de litio disponibles, los principales, incluida la minería de rocas duras y la extracción de litio del agua de mar, requieren mucha energía. Estos procesos alteran el nivel freático natural, la biodiversidad local y los ecosistemas de las comunidades cercanas. Por ejemplo, las prácticas de extracción y refinación de níquel ya han causado daños documentados a los ecosistemas marinos y de agua dulce en Australia, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Nueva Caledonia.

La contaminación resultante de este trabajo no solo afecta los océanos y los ecosistemas, sino que también crea peligros ambientales a lo largo del ciclo de vida de las baterías, desde la extracción de materias primas para su producción hasta la eliminación de baterías viejas en vertederos, creando riesgos para la salud de los trabajadores y afectando comunidades cercanas de -por la toxicidad de metales pesados ​​como el litio ( fuente ).

Por lo tanto, se endurecerán los requisitos ambientales y se dará la bienvenida a las nuevas tecnologías de extracción y procesamiento.

Parecería que el agua de mar podría resolver los problemas de suministro de litio a los mercados, ya que los océanos del mundo contienen 180 mil millones de toneladas de litio. Pero en términos porcentuales, el litio está contenido allí en aproximadamente 0,2 partes por millón. Las tecnologías de evaporación existentes requieren mucho tiempo y territorios especialmente asignados, por lo tanto, desde un punto de vista económico, no están justificadas.

Los nuevos enfoques consisten en crear electrodos especiales que actuarán de forma más selectiva. Tales experimentos se están llevando a cabo en la Universidad de Stanford, donde recubrieron el electrodo con una fina capa de dióxido de titanio a modo de barrera. Debido a que los iones de litio son más pequeños que los iones de sodio, es más fácil para ellos atravesar y entrar en el electrodo multicapa. Además, se ha cambiado la forma en que se controlaba el voltaje eléctrico, y esto ha mejorado el rendimiento, aunque este método sigue siendo bastante costoso ( fuente ).

En términos de estructura corporativa, cinco grandes empresas son proveedores de litio a nivel mundial: Albemarle (Estados Unidos), Ganfeng (China), SQM (Chile), Tianqi (China) y Livent Corp (EE. UU.); ( fuente ).

La producción de baterías tiene una geografía ligeramente diferente. En 2021, Australia, Chile y China representaron el 94 % de la producción mundial de baterías de iones de litio. Pero en los últimos años, Chile ha perdido su papel de liderazgo en el mercado mundial del litio a medida que Australia expandió rápidamente sus operaciones de roca dura.

Cabe señalar que el litio es totalmente reciclable, por lo que no es una materia prima consumible como el petróleo. En consecuencia, incluso si las baterías de litio comienzan a reemplazar significativamente los motores de combustión interna, no necesariamente veremos que la «política de litio» reemplace a la «política de petróleo» actual. Sin embargo, si la demanda de vehículos eléctricos aumenta considerablemente en los próximos años (se proyecta que alcance los 985.000 millones de dólares estadounidenses para 2027), los países con grandes reservas de litio ejercerán mucho más poder del que tienen en la jerarquía económica y geopolítica actual (fuente ) .

Debido a esto, EE. UU. teme que “dado que las cadenas de suministro de litio serán fundamentales para el futuro de la tecnología y la energía limpia, el litio desempeñará un papel importante en la competencia entre Estados Unidos y sus competidores, principalmente China, en los próximos años. Actualmente, China lidera el mundo en la producción de vehículos eléctricos. Esto se debe en gran parte al hecho de que la empresa ha adquirido el 55 % del litio químico necesario para las baterías de los vehículos eléctricos, principalmente debido a sus primeras inversiones en las operaciones mineras más grandes de Australia”; ( fuente ).

La UE también está preocupada por su dependencia de los suministros de litio. En el segmento upstream de la cadena de valor, Chile proporciona más del 70% del suministro de litio de la UE. Dado que también se necesitan otros minerales para fabricar baterías, en general, la dependencia se extiende a otros países.

La República Democrática del Congo suministra más del 60 % del cobalto procesado en la UE. China, por su parte, satisface aproximadamente la mitad de la demanda total de grafito natural de la Unión. Además, la dependencia internacional de la UE en el sector de bajas emisiones de carbono también se debe al hecho de que su propia capacidad de fabricación de celdas de batería es aun relativamente débil. En 2020, la producción de baterías de la UE representó solo el 9 % de la producción mundial de baterías ( fuente ).

Es natural que la UE intente priorizar inversiones de alto riesgo en diseños de baterías que dependan menos de recursos naturales escasos como el cobalto, el níquel o el litio.

Las tensiones geopolíticas y las posibles interrupciones en el suministro de litio se están notando no solo en Occidente.

En mayo de 2023, el Asia Times señaló que los tres principales países productores reciclan más del 80 % de los minerales más importantes utilizados en las baterías de litio. China domina el procesamiento de casi todos los minerales, con más del 50 % de la participación total del mercado, con la excepción del níquel y el cobre, de los cuales China controla el 35 % y el 40 %, respectivamente.

“Las industrias intensivas en conocimiento dependen de la interdependencia entre países con diferentes niveles de desarrollo. Esto funciona bien durante períodos de estabilidad geopolítica y cooperación, pero la alta concentración de reciclaje en la cadena de suministro de baterías de litio significa que es vulnerable a interrupciones por guerras, pandemias globales, desastres naturales o tensiones geopolíticas.

Australia tiene las mayores reservas de litio del mundo para la producción de baterías y los ingresos por exportaciones se han disparado, y el litio se ha convertido en el sexto producto de exportación más valioso de Australia. Australia necesita pensar en cómo capitalizar el auge y qué papel puede desempeñar en la carrera del litio.

Australia y China se complementan en esta cadena de suministro. Australia suministra el 46% de los productos químicos de litio, y una parte importante se destina a las refinerías chinas y luego a los fabricantes chinos de baterías y vehículos eléctricos.

China produce el 60 % de los productos de litio del mundo y el 75 % de todas las baterías de iones de litio, principalmente para impulsar su mercado de vehículos eléctricos en rápido crecimiento, que representa el 60 % del total mundial.

Hacer que Australia ascienda en la cadena de valor requerirá inversión y tecnología, así como costos ambientales significativos. Sin economías de escala, los productos fabricados en Australia no podrán lograr la competitividad global. Australia debería considerar una política industrial a largo plazo que le permita al país desempeñar un papel en la lucha contra el cambio climático en lugar de verse atrapado entre superpotencias rivales.

Australia envuelta en una rivalidad de superpotencias entre China y Estados Unidos por el control del litio”; ( fuente ). 

Y EE. UU. continúa rezagado con respecto a China en la extracción de litio y la producción de baterías. Se estima que allí se concentra el 3,6% de las reservas mundiales de litio, con una sola mina de litio en Nevada (aunque se planean otras), y solo se procesa el 2,1% del litio mundial.

Pero en la década de 1990, EE. UU. era el líder en la producción de litio. La industria se ha visto socavada por una combinación de producción en el extranjero más barata, regulaciones ambientales estrictas y el empoderamiento de los pueblos indígenas, que a menudo poseen propiedades donde hay minas de litio. El gran impulso de las tecnologías limpias ha cambiado las prioridades de EE. UU., a menos que EE. UU. desarrolle fuentes nacionales de litio o asegure fuentes adicionales en el extranjero, se enfrentará a una amenaza para su seguridad nacional a medida que China amplíe su propio acceso al recurso (fuente ) .

En la coyuntura actual, surge también el tema del control sobre el suministro de litio, ya que Occidente está tratando de imponer todo tipo de sanciones a los estados objetables que persiguen una política independiente. Y, según el autor de RAND Corporation, esto no es tan fácil de hacer. “Los requisitos especiales para los proveedores de minerales críticos para calificar para un préstamo de vehículos ecológicos tienen como objetivo fomentar una mayor producción fuera de China, que domina las cadenas de suministro de baterías de vehículos eléctricos a nivel mundial. Cierto porcentaje de los minerales debe ser nacional o de un país con el que Estados Unidos tenga un tratado de libre comercio, y ninguno de ellos puede obtenerse de una «parte interesada extranjera» como China. El dominio de cualquier fuente de suministro hace que el resto del mundo sea vulnerable a las interrupciones, y el hecho de que esta fuente sea China solo aumenta los temores de Estados Unidos y sus aliados”; (fuente ).

Otra publicación de RAND señaló que China tiene una gran participación en la producción de baterías de iones de litio. Hoy produce el 91% y el 78% de todos los ánodos y cátodos para baterías, respectivamente, y el 70% de la producción mundial de baterías. China también ha demostrado que está dispuesta a restringir las exportaciones de minerales críticos como las tierras raras para coaccionar a los socios comerciales. Tales restricciones a la exportación podrían tener un impacto negativo en toda la economía estadounidense y, en particular, en el creciente mercado de vehículos eléctricos. Pero también pueden socavar la capacidad de la industria de defensa para apoyar al ejército estadounidense ( fuente ).

Después de todo, existen ciertos indicadores por los cuales uno puede determinar la superioridad tecnológica en la competencia geopolítica. Y en nuestro caso, las gigafábricas son un indicador clave de quién y dónde dominará la tecnología de plataforma EV (y más allá). El término, originalmente acuñado por Tesla, se refiere a las instalaciones de fabricación de baterías eléctricas a gran escala (para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía). La potencia se mide en gigavatios hora (GWh). La relevancia de estas gigafábricas ha aumentado drásticamente con el tiempo, ya que el recurso se ha convertido en una fuente importante de inversión extranjera directa y se ha vuelto esencial para respaldar las industrias relacionadas con las baterías, los fabricantes de vehículos y las cadenas de suministro. Según la base de datos de Automoción (2021), solo el 25% de las gigafábricas se concentran en Europa, mientras que el 71% se concentra en Asia (China posee el 69% de la capacidad). Con China a la cabeza en capacidad de gigafábricas a la velocidad y escala exigidas por la demanda mundial, las gigafábricas podrían convertirse en un «punto crítico geopolítico» más allá de la concentración puramente geográfica de infraestructura (fuente ).

Al mismo tiempo, se nota la expansión de China a otros mercados. Por ejemplo, la empresa china Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL) no solo tenía el 22% de la capacidad de gigafábrica total de 500 GWh del mundo en 2021, sino que actualmente está expandiendo sus operaciones en Europa y es probable que aumente su presencia en los Estados Unidos y otras regiones clave.

En 2022, había 92 gigafábricas en Asia, 23 en Europa y 13 en América del Norte, por lo que la relación porcentual es la siguiente: 72, 18 y 10. Paradójicamente, en América Latina, que representa la principal producción de litio, no hay gigafábricas en absoluto. En África también.

En cuanto a Rusia, el auge del litio apenas comienza. Durante SPIEF-2023, se firmó un acuerdo sobre el desarrollo del depósito de litio Kolmozerskoye en la región de Murmansk. El desarrollo del depósito permitirá crear la primera producción de materias primas que contienen litio en Rusia, lo que les proporcionará empresas rusas líderes. Entre ellos se encuentra una fábrica para la producción de baterías de iones de litio en la región de Kaliningrado, cuyo lanzamiento está previsto para 2025. El depósito en sí contiene alrededor del 19% de las reservas de litio en Rusia. Además, su mineral contiene los materiales estratégicos más valiosos: berilio, niobio y tantalio ( fuente ).

Queda por esperar que se tenga en cuenta la experiencia de otros países y que haya al menos un poco más de gigafábricas nacionales en Rusia.